På Tokyo Motor Show i maj 1989 afslørede Toyota et helt nyt bilkoncept. Her blev sløret løftet for en bilklasse, der senere har gået sin sejrsgang over hele verden: Den kompakte og urbane SUV. Tænkt og designet til mennesker med en aktiv livsstil.

Navnet på nyskabelsen var Toyota RAV4.

Nu kunne bilkøberne få det bedste fra to verdener. Både en praktisk bil med komfortabel plads til fire personer, vejgreb som en moderne personbil og stor frihøjde, høj siddeposition og fremkommelighed som en stor 4x4 off-roader.

RAV4 var en øjeblikkelig succes. Folk elskede både designet og køreegenskaberne. Med sin karakteristiske, robuste udstråling og en kraftig 2-liters motor, der matchede de fleste personbilers præstationer, varede det ikke længe, før Toyota måtte øge produktionen med 100 % for at imødekomme efterspørgslen.

Modelprogrammet udvides

I begyndelsen kunne RAV4 kun fås som 3-dørs. Efter to år, i 1996, blev 5-dørs versionen introduceret. Den var udstyret med samme 2-liters motor og kunne fås med 5-trins manuelt gear eller 4-trins automatgear.

I forbindelse med en mindre opdatering i 1998 lanceredes den første og eneste RAV4 med blød top til de kunder, der ville have vind i håret. Det blev dog en kort fornøjelse, eftersom den efterfølgende RAV4-generation ikke havde en cabriolet i modelprogrammet.

For at fastholde førerpositionen i et segment med stigende konkurrence, blev opdateringen i forbindelse med tredje generation i 2006 endnu mere omfattende. Vibrationerne blev yderligere dæmpet, og støjisoleringen endnu mere effektiv. Men den største ændring var introduktionen af firehjulstræk, der ikke var permanent. Det aktiveredes kun, når det var nødvendigt. På alle andre tidspunkter kørte RAV4 med forhjulstræk til gavn for komfort og brændstoføkonomi. Samtidig var RAV4 den første bil i klassen, der forenede antispin- og antiudskridningssystem i ét og samme system.

Elektrisk kørsel

Første generation af RAV4 i en 100 % elektrisk version blev vist frem i Californien i 1997. Efterfølgende blev en ny elektrisk RAV4 udviklet i et partnerskab mellem Tesla Motors og Toyota Technical Centre i Michigan, USA. Den opfyldte Californiens strenge miljøpolitik og blev primært solgt til leasingselskaber. Den var udstyret med et effektivt lithium-ion batteri, 154 hk motor og en rækkevidde på 180 km, hvilket var en teknologisk milepæl.